En Japón se conoce como ヒトパピローマウイルス (hito papiroma uirusu) o por sus siglas en  inglés HPV Human papilloma virus. El VPH era conocido causante de verrugas desde la década de 1930. En 1976 el VPH fue propuesto como causante del cáncer de cuello uterino por el virólogo alemán Harald zur Hausen, quien recibió el Premio Nobel por su investigación en 2008. 

Epidemiología del VPH

Existen unos cien tipos de este virus y se encuentran en todo el mundo. El VPH genital se transmite de persona a persona por el contacto directo con la piel durante la actividad sexual. La mayoría de las personas sexualmente activas contraerá el VPH en algún momento de su vida, aunque la mayoría de ellas ni siquiera lo note. La infección por el VPH es más frecuente al final de la adolescencia y a comienzos de los veinte años. La mayoría de los tipos de VPH no causan síntomas. Pero algunos pueden causar cáncer de cuello uterino u otros cánceres menos frecuentes como los de ano, pene, vagina, vulva y orofaringe (parte posterior de la garganta, incluidas la base de la lengua y las amígdalas). No todas las mujeres que se han infectado con el VPH desarrollarán cáncer. Aunque una mujer esté infectada con el VPH, el cuerpo de la mayoría de mujeres es capaz de combatir la infección de VPH. 

El cáncer de cuello uterino  (子宮頸がん shikyuukei gan) o cáncer cervical, es el segundo tipo de cáncer más común en las mujeres, un problema de salud pública. La edad promedio en la que aparece es de 45 años pero también se puede dar entre mujeres de 20 a 30 años. Se diagnostican unos 400,000 casos nuevos por año y 85% de muertes por cáncer cervical ocurre en países en vías de desarrollo. En el Perú es la primera causa de muerte entre las mujeres; en 2009 se reportaron 5,400 nuevos casos y 2,663 muertes; un promedio de 7 muertes por día. En Japón la Sociedad Japonesa de Cáncer reportó 6,075 muertes por cáncer cervical en 2012.

Vacuna contra el VPH

En la década de 1980 laboratorios de todo el mundo empezaron a trabajar en la producción de una vacuna contra los tipos más comunes del VPH y se reconoce como un gran adelanto. Actualmente hay dos vacunas aceptadas para prevenir los diferentes tipos de VPH que causan la mayoría de los cánceres de cuello uterino. La vacuna bivalente llamada Cervarix (laboratorio Glaxo Smith Kline) que fue aprobada para su uso en Japón en 2009 y la vacuna cuadrivalente o Gardasil (laboratorios Merck) que protege además contra 70% de los tipos de VPH que causan verrugas genitales y algunos cánceres, como los de ano, vulva y vagina que fue aprobada en 2011. Ambas vacunas se deben aplicar 3 veces para garantizar la protección. El gobierno central y local subvencionan la aplicación gratuita a niñas a partir de los 12 años o primer año de secundaria básica (中学校 Chuugakkou). En Abril de 2013 la vacuna contra VPH fue incluida en el calendario de vacunaciones rutinarias reguladas por la Ley de Vacunación Japonesa. Hasta Diciembre de 2012, más de 8 millones de mujeres habían recibido la vacuna en todo Japón (The Japan Times).

Las recomendaciones varían según el país, en general se recomienda vacunar entre los 9 y 26 años a las mujeres y 13 a 21 años en los hombres (en Estados Unidos se vacuna también a los hombres a partir de 2011). La vacuna es más eficaz si se aplica antes de que una persona haya tenido relaciones sexuales. Las vacunas sólo protegen contra el VPH antes de la exposición al virus y no sirven para tratar infecciones ya existentes.

El Perú inició la vacunación a niñas de 10 años para prevenir el cáncer cervical en febrero de 2011, a cargo de la Estrategia Sanitaria Nacional de Inmunizaciones del Ministerio de Salud.

Reacciones secundarias adversas (副反応 fukuhannou）

Como sucede con otras vacunas, el riesgo de los efectos secundarios adversos está presente en la vacunación contra VPH. Hasta Marzo de 2013, 1968 casos de efectos adversos se han reportado después de la aplicación de la vacuna. Aunque no se puede asegurar que los síntomas fueron causados por la vacunación, los reportes incluyen 106 casos serios de dolor en todo el cuerpo, convulsiones, dolor en las articulaciones y dificultad para caminar después de la vacunación. Es decir que por un millón de vacunaciones contra VPH ocurrieron 12.8 casos serios de reacciones adversas. La cifra es menor que los reportes por la vacuna contra la encefalitis japonesa (26 casos por cada millón de vacunaciones), pero mucho mayor que la reportada por cada millón de vacunaciones contra la influenza (0.9 casos) o contra la polio (2.1).

Vacunación opcional

En consideración al reporte de reacciones secundarias adversas y por la preocupación entre los padres de familia, el 14 de Junio de 2013 el gobierno japonés emitió un comunicado indicando que la vacunación contra VPH se aplicará de forma opcional. La vacuna continuará administrándose de forma gratuita pero el personal de salud tiene que informar a los usuarios que el Ministerio de Salud no recomienda esta vacuna y que el padre de familia o apoderado deberá tomar la decisión.

No es necesario hacerse la prueba del VPH o el Papanicolaou (子宮頚がん shikyukeigan 検査 kensa) para determinar si deben vacunarse. Es importante seguir haciéndose las pruebas de Papanicolaou, aún después de vacunarse contra el VPH. Las vacunas disponibles no protegen contra todos los tipos de cáncer de cuello uterino conocidos y el descubrimiento temprano es lo que ha permitido hasta ahora el manejo rápido y eficaz de este tipo de cáncer.

Evitar enfermedades graves como el cáncer por medio de las vacunas es un gran adelanto y puede evitar el sufrimiento a muchos. Sin embargo, no se puede negar la existencia de efectos adversos, infórmese bien antes de solicitar la vacuna contra el VPH para aclarar sus dudas y vigile su condición de salud o la de su niña el día de la vacunación.

Por: Lourdes Herrera Cadillo

Lic. En Obstetricia U.N.M. San Marcos (Lima, Perú)

Maestría y Doctorado en Ciencias de la salud Universidad de Hiroshima. Profesora Asociada, Escuela Universitaria de Enfermería Internacional, Cruz Roja Japonesa, Kyushu.